Mal d'altitude à Cusco : symptômes, que faire le premier jour et quand chercher de l'aide

Cusco se situe à environ 3 400 mètres au-dessus du niveau de la mer. Beaucoup de voyageurs arrivent en avion depuis Lima, c’est-à-dire presque depuis le niveau de la mer, et le corps n’a pas le temps de s’adapter. Ce guide résume ce que disent les sources médicales et institutionnelles sur le mal d’altitude (aussi appelé soroche ou mal aigu des montagnes), comment planifier le premier jour et quand il ne faut pas attendre. Ce ne sont pas des conseils médicaux : en cas de doute sur votre santé, consultez un professionnel avant de partir.

Quelles altitudes retenir

• Cusco : Wikipédia indique 3 399 m et parle d’« environ 3 400 m ». Les CDC des États-Unis citent environ 3 350 m.
• Ollantaytambo (Vallée sacrée) : 2 792 m, selon Wikipédia.
• Machu Picchu (la citadelle) : 2 430 m, selon Wikipédia.

Avec ces chiffres, Ollantaytambo se trouve environ 600 m en dessous de Cusco. Les CDC classent le risque selon l’altitude à laquelle vous dormez : faible en dessous de 2 750 m, moyen entre 2 750 et 3 400 m, et élevé au-dessus de 3 400 m. Cusco se situe juste à la limite entre les deux derniers niveaux.

Ce que c’est et quand cela apparaît

Selon les CDC (Yellow Book), les voyageurs non acclimatés qui dorment à 2 450 m ou plus, et parfois à moins, risquent de développer un mal aigu des montagnes. Les symptômes commencent généralement entre 2 et 12 heures après l’arrivée, souvent pendant la première nuit, et si vous ne montez pas plus haut, ils disparaissent en général en 12 à 48 heures.

Le symptôme principal est le mal de tête, accompagné d’au moins l’un des signes suivants : perte d’appétit, vertiges, fatigue, nausées ou, parfois, vomissements. Les CDC le comparent à une gueule de bois. Les enfants y sont aussi sensibles que les adultes.

Comment organiser le premier jour

Ces idées s’appuient sur les recommandations des CDC et du ministère de la Santé du Pérou (Minsa) :

• Montez progressivement. Les CDC indiquent que ceux qui arrivent à Cusco ou à La Paz peuvent dormir une ou deux nuits à une altitude inférieure à celle de l’aéroport avant de monter, ce qui peut rendre les médicaments inutiles. À titre de repère, Ollantaytambo, dans la Vallée sacrée, se trouve environ 600 m en dessous de Cusco.
• Activité légère et pas d’alcool pendant les 48 premières heures. C’est la recommandation des CDC.
• Mangez léger et restez hydraté. Selon le Minsa, cité par Radio Nacional (29 juillet 2026), le mieux est de faire des repas légers, d’éviter les excès et de manger de petites portions plusieurs fois par jour pendant les premières 24 heures dans la sierra.
• Ne forcez pas l’hydratation. Le guide de la Wilderness Medical Society (résumé dans l’American Family Physician, 2020) indique que boire en excès ne prévient pas la maladie et augmente le risque d’hyponatrémie. En revanche, il convient d’éviter la déshydratation, qui peut ressembler au mal d’altitude.
• Gardez votre consommation habituelle de caféine si vous en consommez : les CDC préviennent que l’arrêter brusquement peut provoquer des maux de tête.
• Ne dormez pas plus haut en cas de symptômes. Les CDC sont clairs : ne montez pas dormir à une altitude plus élevée si vous avez des symptômes de mal d’altitude, aussi légers soient-ils.

Ce qui n’aide pas beaucoup

Le guide de la Wilderness Medical Society (2019, résumé dans l’American Family Physician) indique que les bouteilles d’oxygène, les bars à oxygène et les poudres pour boissons ne sont pas censés aider. Il inclut aussi les produits à base de coca parmi ceux qui ne sont pas recommandés pour prévenir le mal d’altitude. Il ne s’agit pas d’un avis sur leur usage culturel, mais seulement de ce que dit ce guide au sujet de la prévention.

Médicaments : parlez-en à un médecin avant de partir

Les CDC et la Wilderness Medical Society mentionnent l’acétazolamide comme un médicament qui aide à accélérer l’acclimatation et qui est envisagé plus fortement chez les voyageurs à risque modéré à élevé. Il présente des contre-indications, et le guide recommande de planifier son utilisation à l’avance. Consultez votre médecin avant le voyage pour savoir s’il vous convient et comment l’utiliser.

Le Minsa insiste sur le fait de ne pas s’automédiquer. Selon le Minsa, les médicaments contre le soroche ne doivent être utilisés qu’avec l’aval d’un professionnel, et jamais chez les enfants sans évaluation.

Qui doit être plus prudent

Le Minsa désigne comme groupes les plus vulnérables les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes atteintes de maladies cardiaques ou pulmonaires. Concernant la grossesse, les CDC indiquent qu’aucune étude ni aucun cas ne montre de dommage fœtal dû à de courts séjours en altitude, et que certains médecins peuvent déconseiller de dormir au-dessus de 3 050 m. Si vous faites partie de l’un de ces groupes, demandez conseil avant de voyager.

Signes d’alarme : quand redescendre et consulter

Le mal d’altitude léger s’améliore avec du repos et sans monter plus haut. Mais certains signes ne doivent pas être ignorés. Selon les CDC et le Minsa :

• Aggravation malgré le repos ou le traitement : les CDC indiquent qu’il faut redescendre.
• Confusion, démarche mal assurée (perte d’équilibre) ou somnolence excessive : ils peuvent indiquer un œdème cérébral de haute altitude. Les CDC demandent une prise en charge urgente.
• Essoufflement au repos, toux persistante, oppression thoracique ou crachats sanglants : ils peuvent indiquer un œdème pulmonaire de haute altitude. Les CDC demandent une prise en charge urgente et une descente.
• Mal de tête intense et persistant, vomissements ou perte de connaissance : le Minsa les inclut parmi les motifs pour se rendre aux urgences.
• Chez les enfants : être très abattu, refuser les liquides ou avoir des difficultés à respirer, selon le Minsa.

Le traitement le plus important est de redescendre. La Wilderness Medical Society indique une descente de 300 à 1 000 m jusqu’à la disparition des symptômes, et les CDC précisent que le mal d’altitude s’améliore rapidement avec une descente d’au moins 300 m. En pratique, si vous avez des symptômes sérieux à Cusco, prévenez votre hébergement ou un service médical pour qu’on vous oriente sur la façon de redescendre et sur l’endroit où être pris en charge.

En résumé

• Cusco se trouve à environ 3 400 m ; la Vallée sacrée est plus basse (Ollantaytambo, 2 792 m).
• Les symptômes apparaissent généralement 2 à 12 heures après l’arrivée et s’atténuent en 12 à 48 heures si vous ne montez pas plus haut.
• Premières 48 heures : activité légère, pas d’alcool, repas légers et bonne hydratation sans excès.
• Ne prenez pas de médicaments de votre propre initiative ; si vous souhaitez évaluer l’acétazolamide, parlez-en à votre médecin avant le voyage.
• Confusion, essoufflement au repos, mal de tête intense ou symptômes qui s’aggravent : redescendez et consultez un médecin.