Mal de altura en Cusco: síntomas, qué hacer el primer día y cuándo buscar ayuda

Cusco está a unos 3.400 metros sobre el nivel del mar. Muchos viajeros llegan en avión desde Lima, es decir, desde casi el nivel del mar, y el cuerpo no tiene tiempo de adaptarse. Esta guía resume qué dicen fuentes médicas e institucionales sobre el mal de altura (también llamado soroche o mal agudo de montaña), cómo planear el primer día y cuándo no esperar. No es consejo médico: si tienes dudas sobre tu salud, consulta a un profesional antes de viajar.

Qué altitudes manejar

• Cusco: Wikipedia da 3.399 m y habla de “alrededor de 3.400 m”. Los CDC de Estados Unidos citan unos 3.350 m.
• Ollantaytambo (Valle Sagrado): 2.792 m, según Wikipedia.
• Machu Picchu (la ciudadela): 2.430 m, según Wikipedia.

Con esas cifras, Ollantaytambo queda unos 600 m por debajo de Cusco. Los CDC clasifican el riesgo según la altitud a la que duermes: bajo por debajo de 2.750 m, medio entre 2.750 y 3.400 m, y alto por encima de 3.400 m. Cusco está justo en el límite entre los dos últimos niveles.

Qué es y cuándo aparece

Según los CDC (Yellow Book), los viajeros no aclimatados que duermen a 2.450 m o más, y a veces a menos, tienen riesgo de mal agudo de montaña. Los síntomas suelen empezar entre 2 y 12 horas después de llegar, a menudo durante la primera noche, y si no subes más suelen resolverse en 12 a 48 horas.

El síntoma principal es el dolor de cabeza, acompañado de al menos uno de estos: pérdida de apetito, mareo, cansancio, náuseas o, a veces, vómitos. Los CDC lo comparan con una resaca. Los niños son tan susceptibles como los adultos.

Cómo organizar el primer día

Estas ideas salen de las recomendaciones de los CDC y del Ministerio de Salud del Perú (Minsa):

• Sube de forma gradual. Los CDC señalan que quien llega a Cusco o a La Paz puede dormir una o dos noches a menor altura que el aeropuerto antes de subir, y que eso puede hacer innecesaria la medicación. Como referencia, Ollantaytambo, en el Valle Sagrado, está unos 600 m por debajo de Cusco.
• Actividad ligera y sin alcohol durante las primeras 48 horas. Es la recomendación de los CDC.
• Come ligero y mantente hidratado. Según el Minsa, citado por Radio Nacional (29 de julio de 2026), lo mejor son comidas ligeras, evitar excesos y comer porciones pequeñas varias veces al día durante las primeras 24 horas en la sierra.
• No fuerces la hidratación. La guía de la Wilderness Medical Society (resumida en American Family Physician, 2020) indica que beber de más no previene la enfermedad y aumenta el riesgo de hiponatremia. Sí conviene evitar la deshidratación, que puede parecerse al mal de altura.
• Mantén tu cafeína habitual si la consumes: los CDC advierten que dejarla de golpe puede dar dolor de cabeza.
• No dormir más alto con síntomas. Los CDC son claros: no subas a dormir a mayor altura si tienes síntomas de mal de altura, por leves que parezcan.

Qué no ayuda mucho

La guía de la Wilderness Medical Society (2019, resumida en American Family Physician) indica que las latas de oxígeno, los bares de oxígeno y los polvos para bebidas no se espera que ayuden. También incluye los productos de coca entre los que no se recomiendan para prevenir el mal de altura. Esto no es una opinión sobre su uso cultural, solo lo que dice esa guía sobre la prevención.

Medicación: habla con un médico antes de viajar

Los CDC y la Wilderness Medical Society mencionan la acetazolamida como un medicamento que ayuda a acelerar la aclimatación y que se considera con mayor fuerza en viajeros de riesgo moderado a alto. Tiene contraindicaciones, y la guía recomienda planificar su uso con antelación. Consulta a tu médico antes del viaje si quieres saber si te conviene y cómo usarlo.

El Minsa insiste en no automedicarse. Según el Minsa, los fármacos contra el soroche deben usarse solo con respaldo de un profesional, y en niños nunca sin evaluación.

Quién debe tener más cuidado

El Minsa señala como grupos más vulnerables a niños pequeños, adultos mayores, gestantes y personas con enfermedades cardíacas o pulmonares. Sobre el embarazo, los CDC indican que no hay estudios ni casos que muestren daño fetal por viajes breves a la altura, y que algunos médicos pueden desaconsejar dormir por encima de 3.050 m. Si estás en alguno de estos grupos, consulta antes de viajar.

Señales de alarma: cuándo bajar y buscar atención médica

El mal de altura leve mejora con descanso y sin subir más. Pero hay señales que no se deben esperar. Según los CDC y el Minsa:

• Empeoramiento a pesar del descanso o del tratamiento: los CDC indican que hay que descender.
• Confusión, torpeza al caminar (pérdida del equilibrio) o somnolencia excesiva: pueden indicar edema cerebral de altura. Los CDC piden atención urgente.
• Falta de aire en reposo, tos persistente, opresión en el pecho o esputo con sangre: pueden indicar edema pulmonar de altura. Los CDC piden atención urgente y descenso.
• Dolor de cabeza intenso y persistente, vómitos o pérdida de conocimiento: el Minsa los incluye entre los motivos para acudir a emergencias.
• En niños: estar muy decaídos, rechazar líquidos o tener dificultad para respirar, según el Minsa.

El tratamiento más importante es bajar. La Wilderness Medical Society indica un descenso de 300 a 1.000 m hasta que los síntomas se resuelvan, y los CDC señalan que el mal de altura mejora rápidamente con un descenso de al menos 300 m. En la práctica, si tienes síntomas serios en Cusco, avisa a tu alojamiento o a un servicio médico para que te orienten sobre cómo bajar y dónde atenderte.

En resumen

• Cusco está a unos 3.400 m; el Valle Sagrado está más bajo (Ollantaytambo, 2.792 m).
• Los síntomas suelen aparecer 2 a 12 horas después de llegar y mejoran en 12 a 48 horas si no subes más.
• Primeras 48 horas: actividad ligera, sin alcohol, comidas ligeras y buena hidratación sin excesos.
• No tomes medicación por tu cuenta; si quieres evaluar la acetazolamida, habla con tu médico antes del viaje.
• Confusión, falta de aire en reposo, dolor de cabeza intenso o síntomas que empeoran: baja y busca atención médica.